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Le Royaume-Uni a échoué dans sa tentative de lancer des satellites dans l’espace depuis son propre territoire lundi soir. La mission, baptisée « Start Me Up » en référence à la chanson des Rolling Stones, était menée par la société de Richard Branson, Virgin Orbit. Une anomalie inconnue a empêché le lancement réussi des satellites.
Le Boeing 747 Virgin Orbit a décollé de l’aéroport de Newquay dans le sud-ouest de l’Angleterre, transportant la fusée de 21 mètres, avec pour objectif de lancer neuf satellites en orbite, marquant une première pour le Royaume-Uni. Cette mission « Start Me Up » était très importante pour l’industrie spatiale britannique, car elle aurait permis au pays de rejoindre le « club très exclusif » des pays capable d’envoyer des engins en orbite. C’est la société de Richard Branson, Virgin Orbit, spécialisée dans les lancements spatiaux pour petits satellites, qui dirigeait la mission.
Cependant, alors que les chaînes d’information britanniques évoquaient cette réussite historique, Virgin Orbit annonçait une anomalie apparue lors de la montée de la fusée Cosmic Girl vers l’orbite. Pourtant, dans un premier temps, l’entreprise de Richard Branson annonçait que la fusée s’était correctement détachée de l’avion et que ses moteurs s’étaient allumés à une hauteur de 35 000 pieds au-dessus de l’océan Atlantique, au sud de l’Irlande, vers minuit 15, pour atteindre l’orbite voulue. Finalement, elle n’a pas mis pas en orbite les neuf satellites qu’elle transportait. La fusée a pu revenir en toute sécurité auprès du centre spatial. 
Richard Branson est un entrepreneur britannique connu pour sa création de la marque Virgin, qui englobe une variété d’entreprises, allant des compagnies aériennes à la musique en passant par les télécommunications. Il est également reconnu pour ses prouesses personnelles, telles que ses tentatives de traverser l’Atlantique en ballon à air chaud.
Virgin Orbit est une filiale de la marque Virgin, spécialisée dans les lancements spatiaux pour petits satellites. Elle a été créée en 2017 et est basée à Long Beach, en Californie. La société utilise un avion modifié, le Boeing 747-400 appelé Cosmic Girl, pour transporter sa fusée LauncherOne à haute altitude avant de la lancer dans l’espace pour mettre en orbite les satellites.
Virgin Orbit a pour objectif de fournir un accès abordable et fiable à l’espace pour les clients du monde entier. La société travaille avec une variété de clients, allant des gouvernements aux entreprises en passant par les universités, pour lancer des satellites pour des applications telles que la surveillance de la Terre, les communications et la navigation
Cet échec est un revers pour l’industrie spatiale britannique qui visait à devenir un acteur majeur dans le domaine des lancements de satellites à petite échelle. Il est à noter que Virgin Orbit a l’intention de continuer ses efforts pour comprendre les raisons de l’anomalie et pour continuer à développer les technologies nécessaires pour des lancements futurs réussis. L’entreprise reste déterminée à poursuivre son objectif de fournir un accès abordable et fiable à l’espace pour les clients du monde entier.
